Ante el desenfrenado crecimiento poblacional, Texas necesita invertir considerablemente y actuar con rapidez para evitar la escasez de agua en el futuro, según los hallazgos recientemente publicados por el Centro de Investigación de Bienes Raíces de Texas de la Universidad Texas A&M.
Actualmente, Texas alberga a unos 31 millones de residentes. Para 2060, se espera que la población se sitúe entre 40 y 46 millones, y podría alcanzar los 50 millones para 2070.
Este crecimiento se evidencia aquí mismo, en el condado de Tarrant. La población de Fort Worth alcanzó recientemente el millón de habitantes , y se espera que la del condado de Tarrant, que era de 2,1 millones en 2020, supere los 3 millones para 2060.
En la edición de otoño de 2025 de “Tierra Grande”, la revista del Texas Real Estate Research Center, varios expertos opinaron sobre el impacto de todas esas personas en nuestro recurso finito más preciado: el agua.
La buena noticia es que la investigación muestra que tenemos suficiente agua para el presente y el corto plazo. Esto se debe en parte a que hemos hecho un buen trabajo durante la última década aproximadamente en la conservación del agua . Mucho de eso ha sido impulsado por accesorios más eficientes, como lavabos e inodoros, y electrodomésticos más eficientes, como lavadoras y lavavajillas.
Sin embargo, incluso con los esfuerzos de conservación, nuestras fuentes existentes de agua superficial y subterránea (lagos, embalses y acuíferos) probablemente no podrán satisfacer las demandas de agua a largo plazo de Texas, especialmente cuando se combina el crecimiento de la población con las persistentes condiciones de sequía, que han afectado a la mayor parte del estado durante los últimos 25 años.
Lo que el estado necesita hacer, según los hallazgos de la investigación, es invertir en nuevas fuentes de agua. Esto significa desarrollar infraestructura de reutilización, expandir el uso de procesos de desalinización y encontrar maneras de reabastecer los acuíferos. Pero no será barato: apuntalar el suministro de agua de Texas para el futuro podría costar hasta $154 mil millones, casi el doble de la inversión que la Junta de Desarrollo del Agua de Texas solicitó en su plan de 2022. Ese grupo supervisa el suministro de agua del estado.
«Texas no se está quedando sin agua, pero se está quedando sin agua barata», dijo Charles Gilliland, economista investigador del Centro de Investigación de Bienes Raíces de Texas, cuando habló en la conferencia Outlook for Texas Land Markets en abril.
¿De dónde obtienen agua los tejanos?
El agua subterránea de los acuíferos subterráneos suministra el 54% de los 16 mil millones de galones de agua que los tejanos usan cada día. El cuarenta y dos por ciento proviene del agua superficial de lagos y embalses. El resto proviene del agua reciclada, que se llama reutilización. La reutilización se recupera y se trata, luego se inyecta en el sistema de agua potable (llamada reutilización potable directa o DPR) o en una fuente de agua superficial (llamada reutilización potable indirecta o IPR).
Fort Worth obtiene su agua del Distrito Regional de Agua de Tarrant , que la extrae de seis fuentes superficiales : Lake Bridgeport, Eagle Mountain Lake, Lake Worth, Benbrook Lake, Cedar Creek Reservoir y Richland-Chambers Reservoir. Todo el condado de Tarrant, de hecho, depende principalmente del agua superficial, pero algunas ciudades cercanas, como Boyd, en el condado de Wise, usan agua subterránea del acuífero Trinity, que se encuentra debajo de gran parte de esta región.
Según las proyecciones, el suministro de agua subterránea podría disminuir un 32 % para 2070, mientras que el de agua superficial probablemente solo disminuya alrededor de un 2 %. En general, se espera que Texas experimente una disminución del 18 % en el suministro total de agua existente para 2060.
En junio, las autoridades del condado de Wise tomaron medidas para crear una agencia de servicios públicos de agua para llevar más agua superficial a la zona. En una entrevista con el Star-Telegram en ese momento, el alcalde de Boyd, Rodney Holmes, afirmó que era imperativo dado el impacto del crecimiento residencial en el suministro de agua subterránea.
«Si seguimos perforando pozos en el condado de Wise», declaró, «empezarán a secarse en 2040».
Futuras fuentes de agua
Al igual que recarga lagos y embalses, el agua de lluvia recarga los acuíferos, aunque cada uno se recarga a un ritmo distinto, algunos mucho más lento que otros. Sin embargo, la precipitación pluvial, por supuesto, es impredecible a largo plazo, lo que significa que las ciudades deben invertir en soluciones creativas para garantizar suficiente agua para el futuro, especialmente con el aumento de la demanda.
Harold Hunt, economista investigador del Centro de Investigación de Bienes Raíces de Texas, utilizó El Paso y San Antonio como ejemplos de esa planificación creativa. El Paso está construyendo cuencas para captar agua de lluvia y así ayudar a recargar el Acuífero de los Bolsones de Hueco-Mesilla, que se encuentra bajo la ciudad, y San Antonio está extrayendo el exceso de agua del Acuífero Edwards, que se recarga con bastante rapidez durante los períodos de fuertes lluvias, y almacenándola en el Acuífero Carrizo para su uso futuro.
Este tipo de proyectos, según Hunt, forman parte de una estrategia diversificada, que incluye la conservación, para reforzar el suministro de agua. Sin embargo, el estado también se ve obligado a considerar fuentes de agua no tradicionales mientras se enfrenta a la inminente escasez de agua.
Reutilizar el agua
El reciclaje de agua, dijo Hunt, se está volviendo cada vez más común en todo el estado. La ciudad de Big Spring, cerca de Midland, inauguró la primera instalación DPR del país en 2013, que inyecta agua reutilizada tratada mezclada con agua del lago directamente en el suministro de agua potable de la ciudad.
Hunt señaló a Big Spring como una historia de éxito de resiliencia hídrica, pero admitió que, para muchos, todavía existe una barrera psicológica para beber, cocinar y bañarse con agua reutilizada, a pesar del hecho de que pasa por un proceso de purificación para cumplir con los estándares estatales y federales de agua potable.
«Es un estigma», dijo, «y creo que requiere educación. Si le explicas a la gente lo que está sucediendo y que es seguro, no es un problema. Simplemente se trata de superar ese aspecto mental de usar agua reciclada».
Wichita Falls, dijo Hunt, utiliza un proceso IPR mediante el cual inyecta agua reutilizada tratada en Lake Arrowhead, que suministra el agua municipal de la ciudad. Ese tipo de reciclaje de agua es un poco más aceptable para la gente, dijo Hunt.
Según el Plan de Conservación de Agua 2024 de la ciudad , Fort Worth suministra agua reutilizada al Aeropuerto de Dallas/Fort Worth, Arlington y Euless para usos no potables, como el riego.
Fort Worth también depende de un sistema de propiedad intelectual (IPR) para su agua municipal. El Distrito Regional de Agua de Tarrant vierte aguas residuales tratadas al río Trinity. El agua del río se desvía posteriormente a humedales artificiales cerca del embalse Richland-Chambers y el embalse Cedar Creek. El agua se filtra naturalmente en los humedales antes de regresar a los embalses.
Además de las aguas residuales municipales, el agua que se extrae a la superficie durante la exploración de petróleo y gas podría ser una fuente de agua reutilizada con nuevos avances tecnológicos, afirmó Hunt.
Desalinización
La Junta de Desarrollo del Agua de Texas estima que hay aproximadamente 3 mil millones de acres-pies de agua subterránea salobre salada en el estado. Tal como está, esta agua no es potable, pero, principalmente a través de un proceso de ósmosis inversa, el contenido de sal y minerales se puede eliminar, y el agua se puede hacer segura para beber.
Según la Junta de Desarrollo del Agua de Texas, hay más de cuatro docenas de plantas de desalinización en el estado. Hay tres en el condado de Palo Pinto cerca del lago Possum Kingdom y cuatro a lo largo del río Brazos en los condados de Parker y Hood.
Al igual que el proceso de purificación de agua de reutilización, el proceso de desalinización es más costoso que los métodos típicos de tratamiento de agua subterránea no salobre para el consumo. Es aún más costoso eliminar la sal del agua de mar. Cuando se le preguntó sobre la posibilidad de utilizar agua del Golfo de México para fines municipales, Hunt dijo que es prohibitivamente costoso, pero que eso podría cambiar a medida que mejore la tecnología.
Estadísticas de uso del agua
Aproximadamente la mitad del agua total consumida en Texas se destina al riego de cultivos. En 2020, se utilizaron 9.4 millones de acres-pies de agua para cultivos, mientras que el uso municipal (hogares, negocios, instituciones) representó 5.2 millones de acres-pies. Un acre-pie es la cantidad de agua que se necesitaría para cubrir un acre de tierra con un pie de agua.
De todas las áreas metropolitanas de Texas, Lubbock ocupa el primer lugar en uso de agua per cápita con 1,434 galones por día, principalmente debido a la agricultura en esa región. Austin ocupó el último lugar con 166 galones por día per cápita, y el área de Dallas-Fort Worth ocupó el tercer lugar desde abajo con menos de 200 galones por día per cápita.
El uso de agua municipal varía poco entre las regiones metropolitanas de Texas. De las áreas metropolitanas más grandes del estado (Dallas-Fort Worth, Austin, Houston y San Antonio), Dallas-Fort Worth fue la que más agua municipal utilizó, pero solo un 10 % más que Houston, que fue la que menos utilizó.
Con el crecimiento de la población, los patrones de uso del agua cambiarán drásticamente en los próximos años. Para 2070, se estima que la demanda anual de riego disminuirá en casi 2 millones de acres-pies, mientras que la demanda municipal aumentará en más de 3 millones de acres-pies.
La seguridad hídrica en las próximas décadas
En 2020, se estimaba que Texas contaba con 16.8 millones de acres-pies de agua disponible. Para 2070, es probable que esta cantidad se haya reducido a aproximadamente 13.8 millones de acres-pies.
Si no se hace nada para complementar las fuentes existentes, podría haber una escasez de casi 7 millones de acres-pies de agua en Texas para 2070 en caso de una sequía severa. Esto dejaría a aproximadamente una cuarta parte de la población del estado sin suficiente agua, lo que resultaría en daños económicos por un valor aproximado de $150 mil millones, según el Centro de Investigación de Bienes Raíces de Texas.
Hunt calificó a Texas como «un líder en la gestión sostenible del agua», pero afirmó que es imperativo que el público comprenda la realidad de la situación y realice los ajustes necesarios para prepararse para el futuro.
A nivel individual, eso significa conservar agua y acostumbrarse a la idea de beber agua reciclada y desalinizada, así como potencialmente pagar más por el agua dado el aumento en los costos de abastecimiento.
A nivel estatal, implica invertir mucho dinero en el desarrollo de nuevas fuentes de agua para evitar una escasez catastrófica en las próximas dos generaciones.
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